La vitesse de sédimentation (VS), également appelée sédimentation globulaire, est un test sanguin couramment utilisé en médecine pour évaluer la présence d’une inflammation ou d’une infection dans l’organisme. Bien qu’il s’agisse d’un test non spécifique, il fournit des informations précieuses pour orienter le diagnostic et le suivi de nombreuses maladies. Cet article explore en détail ce qu’est la vitesse de sédimentation, son principe, ses indications, son interprétation et ses limites.
1. Définition et principe de la vitesse de sédimentation
La vitesse de sédimentation mesure la vitesse à laquelle les globules rouges (érythrocytes) se déposent au fond d’un tube à essai contenant du sang anticoagulé. Ce phénomène est influencé par la présence de protéines inflammatoires dans le plasma, qui modifient la capacité des globules rouges à rester en suspension.
- Principe : Lorsque le sang est placé dans un tube vertical, les globules rouges, sous l’effet de la gravité, se séparent du plasma et s’accumulent au fond. La VS correspond à la hauteur (en millimètres) de la colonne de plasma clair formée après une heure (VS1) et après deux heures (VS2).
2. Méthode de mesure
La VS est mesurée à l’aide de la méthode de Westergren, qui est la technique de référence :
- Un échantillon de sang est prélevé et mélangé à un anticoagulant (citrate de sodium).
- Le sang est placé dans un tube de Westergren, un tube cylindrique gradué de 200 mm de hauteur.
- Le tube est maintenu verticalement à température ambiante.
- Après 1 heure et 2 heures, la hauteur de la colonne de plasma est mesurée.
3. Facteurs influençant la vitesse de sédimentation
Plusieurs facteurs peuvent affecter la VS, notamment :
Facteurs physiologiques
- Âge : La VS augmente légèrement avec l’âge.
- Sexe : Les femmes ont généralement une VS légèrement plus élevée que les hommes.
- Grossesse : La VS est souvent augmentée pendant la grossesse.
Facteurs pathologiques
- Inflammation : Les maladies inflammatoires (infections, maladies auto-immunes) augmentent la VS en raison de la production accrue de protéines inflammatoires comme le fibrinogène et les immunoglobulines.
- Anémie : Une diminution du nombre de globules rouges peut accélérer la sédimentation.
- Hyperviscosité sanguine : Des conditions comme la polyglobulie peuvent ralentir la VS.
Facteurs techniques
- Température ambiante.
- Position du tube pendant la mesure.
4. Indications de la vitesse de sédimentation
La VS est un test non spécifique, mais elle est utile dans plusieurs situations cliniques :
- Dépistage d’une inflammation ou d’une infection : La VS est souvent élevée en cas de maladies inflammatoires, infectieuses ou auto-immunes.
- Suivi de l’évolution d’une maladie : Par exemple, dans la polyarthrite rhumatoïde ou la maladie de Horton.
- Orientation diagnostique : En combinaison avec d’autres tests, la VS peut aider à identifier des pathologies sous-jacentes.
5. Interprétation des résultats
Les valeurs normales de la VS varient selon l’âge et le sexe :
- Hommes : < 15 mm/h (après 1 heure).
- Femmes : < 20 mm/h (après 1 heure).
- Personnes âgées : Les valeurs peuvent être légèrement plus élevées.
VS élevée (accélérée)
Une VS élevée peut indiquer :
- Infections : bactériennes, virales ou parasitaires.
- Maladies inflammatoires : polyarthrite rhumatoïde, lupus, maladie de Crohn.
- Maladies auto-immunes : vascularites, maladie de Horton.
- Cancer : lymphomes, leucémies, cancers métastatiques.
- Autres conditions : anémie, grossesse, insuffisance rénale.
VS basse (ralentie)
Une VS basse est moins fréquente mais peut être observée dans :
- Polyglobulie : augmentation anormale du nombre de globules rouges.
- Hyperviscosité sanguine.
- Déficit en fibrinogène.
6. Limites de la vitesse de sédimentation
Bien que la VS soit un test utile, elle présente plusieurs limites :
- Manque de spécificité : Une VS élevée ne permet pas de diagnostiquer une maladie spécifique.
- Variabilité : Les résultats peuvent être influencés par des facteurs techniques ou physiologiques.
- Sensibilité modérée : Certaines maladies inflammatoires peuvent ne pas entraîner d’élévation significative de la VS.
Pour ces raisons, la VS est souvent interprétée en combinaison avec d’autres tests, comme la protéine C-réactive (CRP), qui est plus spécifique de l’inflammation aiguë.
7. Comparaison avec d’autres marqueurs inflammatoires
- Protéine C-réactive (CRP) : La CRP est un marqueur plus sensible et spécifique de l’inflammation aiguë. Elle augmente rapidement en réponse à une infection ou une inflammation et diminue plus rapidement que la VS après la résolution de la maladie.
- Numération globulaire : La VS peut être influencée par des anomalies des globules rouges, ce qui n’est pas le cas de la CRP.
8. Utilisation clinique de la VS
Dans les maladies inflammatoires
- Polyarthrite rhumatoïde : La VS est souvent utilisée pour évaluer l’activité de la maladie.
- Maladie de Horton : Une VS très élevée est un critère diagnostique important.
Dans les infections
- La VS peut être utile pour suivre l’évolution d’une infection chronique, comme la tuberculose.
Dans les cancers
- La VS peut être élevée en cas de cancers, en particulier les lymphomes et les myélomes multiples.
